Energia da biomassa: o que é e como ela é gerada?

Segundo dados da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura (FAO), 31% da superfície da Terra é coberta por florestas, que armazenam 296 gigatoneladas de carbono e abrigam a maior parte da biodiversidade terrestre do mundo. No caso do Brasil, a área de floresta equivale a 58,5% de seu território.

Você sabia, aliás, que existe um tipo de energia que pode ser criada a partir de matéria orgânica, como a madeira? Neste artigo, explicamos tudo sobre a energia da biomassa, fonte de energia sustentável que já vem ganhando destaque em alguns países.

O que é e quais são os tipos de biomassa existentes?

A biomassa é um tipo de energia renovável gerada a partir da combustão de matéria orgânica originada de diferentes processos diários. Tais processos podem ser biológicos (restos de plantas), espontâneos (resíduos da poda de árvores) ou induzidos (excrementos de animais na pecuária). 

A energia da biomassa pode ser classificada nas seguintes categorias: 

• Biomassa natural: é aquela gerada de forma espontânea na natureza, sem intervenção humana, incluindo também os resíduos da poda florestal. O uso de tais recursos exige esforços de gestão, além de meios de transporte para levá-los ao local onde são transformados em energia, não sendo, portanto, uma alternativa economicamente viável.
• Biomassa residual seca: é o tipo de biomassa que surge como resultado de determinadas atividades humanas, englobando dois subtipos:
  • Biomassa residual seca: se origina de atividades agrícolas e florestais e de suas respectivas indústrias, incluindo restos de poda de árvores frutíferas, serragem, cascas de frutos secos e palha.  
  • Biomassa residual úmida: é criada a partir de resíduos biodegradáveis, como aqueles gerados pelas atividades pecuárias e águas residuais urbanas e industriais. Alguns exemplos são o lixo orgânico domiciliar e os excrementos da criação de gado.
• Biomassa produzida: surge a partir de culturas energéticas de material biodegradável em larga produção para fins energéticos. Para isso, determinadas espécies vegetais são transformadas química e biologicamente, convertendo-se em combustíveis, como o metanol e o etanol.

Assim, a biomassa provém de diversas fontes, o que permite a obtenção de diferentes tipos de produtos, entre eles o carvão vegetal, o etanol e o biogás. Por meio deles, é possível, por exemplo, gerar eletricidade.

Energia da biomassa: como ela é gerada?

A energia da biomassa (bioenergia) pode ser produzida tanto no âmbito doméstico (utilizando, por exemplo, um caldeirão) quanto em uma indústria de grande porte. Neste último caso, existem dois métodos principais para transformar a biomassa em energia:

Métodos termoquímicos

Consiste na transformação da biomassa por meio do calor. Para isso, os materiais menos úmidos, como palha, madeira e cascas de frutos secos, são os mais apropriados. Dentro dessa categoria, é possível encontrar as seguintes técnicas de extração de energia da biomassa: 

• Combustão: a biomassa é queimada a uma temperatura de 600 a 1.300ºC com uma grande quantidade de ar. Essa técnica produz gases quentes para a geração de calor e eletricidade.
• Gaseificação: se produz uma combustão de 700 a 1.500ºC com ar (gasogênio) ou oxigênio (gás de síntese), resultando em diversos elementos químicos em quantidades variadas. O gás de síntese é transformado em combustíveis como o metanol e a gasolina.

Métodos bioquímicos

São utilizados diferentes microorganismos para a degradação das moléculas. Os materiais empregados são aqueles de maior umidade, como lixo orgânico produzido nas cidades e resíduos pecuários. As principais técnicas são: 

• Fermentação metânica: consiste na digestão da biomassa na ausência de oxigênio. Durante esse processo, a matéria orgânica é fermentada, dando origem ao biogás. 
• Fermentação alcoólica: os hidratos de carbono presentes nas plantas são fermentados, resultando no etanol e em suas diversas possibilidades de uso na indústria.

Vantagens e desvantagens da energia da biomassa

A energia da biomassa apresenta muitas vantagens, especialmente no que se refere à preservação do meio ambiente. Em primeiro lugar, trata-se de uma fonte de energia renovável e abundante, já que não faltam resíduos, madeira e lixo orgânico. Além disso, é pouco poluente e diminui a dependência de combustíveis fósseis, reduzindo os efeitos das mudanças climáticas e colaborando para melhorar a qualidade do ar. 

Em comparação com o petróleo ou o carvão, esse tipo de energia também é mais vantajosa economicamente, já que cria empregos nas zonas rurais e contribui para a manutenção das florestas. Graças a avanços recentes, ao contrário do que se costuma imaginar, a biomassa pode ser considerada também uma fonte de energia altamente eficiente. 

No entanto, os diferentes tipos de energia da biomassa também contam com algumas desvantagens. A primeira delas é que a queima de resíduos produz cinzas, o que aumenta os custos operacionais. Em segundo lugar, a biomassa ocupa bastante espaço, exigindo locais de armazenamento. Porém, a principal desvantagem dessa fonte de energia é sua quantidade limitada. Dessa forma, como aponta Adair Turner, presidente da Energy Transitions Commission, "seu uso deve ser restrito aos setores prioritários em que não há alternativas à descarbonização". 

De qualquer modo, a energia da biomassa exerce um papel importante na transição verde, algo extremamente necessário para o planeta hoje em dia. Inclusive, de acordo com um relatório da Agência Internacional de Energia (IEA), as energias renováveis dominarão o crescimento da oferta global de eletricidade nos próximos anos, respondendo por mais de 90% da nova demanda até 2025.

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