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Economía circular: qué es, ejemplos y beneficios

28/03/2022 | Santander Universidades

Según la Organización de las Naciones Unidas (ONU), cada año se recolectan 11.200 millones de toneladas de residuos sólidos en el mundo que tardan cientos o miles de años en degradarse y que generan un enorme impacto a nivel ambiental. Sin embargo, la economía circular podría ser la respuesta para dar una nueva vida a todos estos desechos y evitar que las consecuencias puedan llegar a tornarse irreversibles.

Sin ir más lejos, la ONU Medio Ambiente publica que el 99% de los desechos y de las emisiones industriales podrían evitarse gracias a la economía circular, ayudando a combatir así el cambio climático. En este sentido, también ayudaría a frenar, de aquí al año 2040, hasta el 80% de la contaminación producida por los plásticos, otra de las claves a la hora de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

¿Quieres saber en qué consiste este modelo de reducción de los desperdicios y cómo pueden implementarlo las empresas y organizaciones? Te lo contamos.

¿Qué es la economía circular?

La Unión Europea define la economía circular como un “modelo de producción y consumo que implica compartir, alquilar, reutilizar, reparar, renovar y reciclar materiales y productos existentes todas las veces que sea posible para crear un valor añadido”. Es decir, se trata de una práctica que propone extender el ciclo de vida de los productos con el objetivo de minimizar al máximo la producción de residuos.

Al contrario del modelo de economía lineal, que se basa en el patrón de "extraer, fabricar, usar y desechar", la economía circular promueve un ciclo de vida sostenible de los productos. Esto se logra a través de la reutilización y el reciclaje para evitar así la necesidad de extraer nuevos recursos naturales.

Además, también apuesta por un modelo de producción que se aleje de la obsolescencia programada y, en cambio, opta por productos duraderos y fabricados con materiales biodegradables. De esta forma, la economía circular también impulsa la innovación y la creación de nuevos empleos vinculados a la sostenibilidad.

¿Cuáles son las 7 R de la economía circular?

Rediseñar, reducir, reutilizar, reparar, renovar, recuperar y reciclar… Estas son las 7R de la economía circular, una especie de “mandamientos” que deben seguir las empresas y los consumidores para implementar este modelo de producción y consumo sostenible.

En este sentido, cada una de estas "R" representa una pauta de acción clave que contribuye a la sostenibilidad y al cuidado del medioambiente, así como las fases por las que pasa un producto durante su ciclo de vida.

Rediseñar: la fase de diseño de productos o servicios debe incluir como factor clave la sostenibilidad. Se debe apostar por materiales duraderos, sostenibles, fáciles de reparar y que no contaminen a lo largo de su ciclo de vida.
Reducir: se refiere a reducir el consumo de productos de forma masiva e innecesaria. En cambio, apuesta por un consumo responsable que reduzca los residuos generados para evitar la contaminación.
Reutilizar: los productos deben poder ser reutilizados durante su ciclo de vida útil una y otra vez. Incluso, deben poder ser reutilizados para otras funciones cuando hayan dejado de cumplir su función principal.
Reparar: la economía circular también fomenta la reparación de productos, con el objetivo de extender su vida útil, en lugar de desecharlo y comprar otro nuevo.
Recuperar: una vez que el producto no se puede reutilizar ni reparar, se debe buscar, recuperar y reciclar los materiales para que se reutilicen en la fabricación de otros productos, con el objetivo de reducir así la necesidad de extraer nuevos recursos.
Renovar: se refiere a la actualización de productos o sistemas que han quedado antiguos u obsoletos. De esta forma, se puede prolongar su vida útil o darles una nueva vida sin necesidad de realizar una gran inversión.
Reciclar: finalmente, si no se puede hacer nada más con el producto, se debe reciclar de la forma más eficiente posible para minimizar los residuos y la contaminación. Esto implica clasificar correctamente los residuos y asegurarse de que se reciclen de manera inteligente.

Por qué es importante adoptar la economía circular

En el mundo existe un aumento sostenido en la demanda de materias primas, lo que conduce a que se consuman muchos más recursos de los que el planeta es capaz de regenerar en un año. Estos patrones productivos actuales conllevan el agotamiento del medioambiente y la aceleración del cambio climático. De hecho, según el Foro Mundial para la Naturaleza (WWF), vivimos como si tuviéramos 1,75 planetas y, a este ritmo, en 2050 necesitaremos tres para sobrevivir.

Sin ir más lejos, el 20 de mayo de 2024 se alcanzó en España el Día de Sobrecapacidad de la Tierra, conocido como “Overshoot Day”. Este es el día en el que, debido al modelo actual, se consumieron todos los recursos disponibles para todo el año, entrando en lo que se conoce como déficit ecológico. Es decir, desde esta fecha, estamos consumiendo recursos “que no tenemos” y que perjudican la estabilidad medioambiental a largo plazo.

Por todo esto, avanzar en la implementación de un modelo de economía circular ayudaría a reducir la huella ecológica que producimos. Al mismo tiempo, también significaría un avance para cumplir con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) aprobados por la ONU en septiembre de 2015, y actualizados a finales de 2021 en la Cumbre del Clima de Glasgow, ante la alarmante situación climática. En esta misma, se instó a que todos los países firmantes del Acuerdo de París presentasen “programas de recortes para esta década de sus emisiones para lograr el objetivo de que el incremento de la temperatura se quede entre los 1,5 y los 2 grados respecto a los niveles preindustriales”.

Beneficios de la economía circular para la sociedad y las organizaciones

En general, adoptar un sistema de economía circular permitiría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Por ejemplo, la Ley Industrial Net-Zero propone alcanzar el objetivo de reducir en 450 millones de toneladas las emisiones de CO₂ para el año 2050, con el consiguiente beneficio para la desaceleración del calentamiento global.

Por otro lado, este modelo productivo de ciclo cerrado permitiría mejorar el suministro de materias primas y proporcionaría productos más duraderos y de mayor vida útil para los consumidores; lo que generaría un impacto positivo para hacer frente a las presiones sobre el medio ambiente.

En la actualidad, si sostenemos un modelo productivo lineal, las empresas se enfrentan a un alto riesgo de falta de suministro de materias primas. Sin embargo, la economía circular permite ahorrar, no solo al reutilizar dichos recursos, sino también al reducir los costes que supone su extracción y traslado.

Asimismo, implica un gran beneficio en materia de innovación tanto por el hecho de pensar en nuevas formas de producir los mismos objetos y servicios como por el camino que abre a nuevas oportunidades de negocio en materia de tratamiento y reutilización de los desechos.

Según Luis Lehmann, autor del libro Economía circular, el cambio de cultura, esta nueva manera de producir “también crea posibilidades de empleo en las pequeñas y medianas empresas, en áreas como la producción de energía a partir de fuentes renovables, el desarrollo de infraestructuras verdes y en la construcción sustentable”.

Ejemplos de economía circular

Más allá de toda la teoría, existen empresas y organizaciones que ya están implementando la economía circular en sus operaciones diarias, lo que demuestra que el cambio es posible. Estos son solo algunos de los ejemplos de economía circular que están marcando el camino a seguir:

Take Back de Eileen Fisher: esta marca de moda sostenible ofrece un programa de recompra de sus prendas (sin importar su estado) para evitar que terminen en los vertederos. Las piezas devueltas en buen estado se reparan, se limpian y se venden a un precio reducido, mientras que las que están en mal estado se reciclan o transforman en otros productos.
Sheedo: es una empresa que está revolucionando el sector del merchandising empresarial gracias a sus productos de alta calidad fabricados a base de papel plantable. Y es que Sheedo fabrica productos de papel que, una vez que ya han llegado al final de su vida útil, se pueden plantar para dar vida a un árbol. De esta manera, alargan el ciclo de vida de sus productos y reducen los residuos generados.
Ikea: no solo las pequeñas empresas pueden sumarse a la economía circular. La multinacional Ikea ha demostrado que es posible implementar este modelo incluso en grandes corporaciones. Actualmente, el 60% de sus productos se basan en materiales reciclados y más del 10% contiene materiales reciclados. Su objetivo es convertirse en una empresa totalmente circular para 2030.

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A día de hoy, apenas el 7,2% de la economía mundial es circular, según la medición del informe 2023 Circularity Gap Report de Think Tank Circle Economy. Sin duda, es una cifra demasiado reducida, teniendo en cuenta la urgente necesidad de generar una transformación real hacia una economía verde. Es por ello que es fundamental que todos asumamos nuestra responsabilidad y contribuyamos activamente a este fin.

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